Có ba dạng nhựa chính góp phần gây ô nhiễm nhựa: vi nhựa cũng như nhựa siêu lớn và nhựa vĩ mô. Chất dẻo siêu nhỏ và vi nhựa đã tích tụ ở mật độ cao nhất ở Bắc bán cầu, tập trung xung quanh các trung tâm đô thị và mặt nước. Nhựa có thể được tìm thấy ngoài khơi một số hòn đảo do các dòng chảy mang theo các mảnh vụn. Cả nhựa siêu lớn và nhựa vĩ mô đều được tìm thấy trong bao bì, giày dép và các mặt hàng nội địa khác đã được rửa sạch trên tàu hoặc bị vứt bỏ trong các bãi chôn lấp. Các mặt hàng liên quan đến đánh bắt cá có nhiều khả năng được tìm thấy xung quanh các đảo xa. [14] [15] Chúng cũng có thể được gọi là các mảnh vụn vi mô, trung bình và vĩ mô.

Các mảnh vụn nhựa được phân loại là chính hoặc phụ. Chất dẻo nguyên sinh ở dạng ban đầu khi thu gom. Ví dụ về những thứ này sẽ là nắp chai, tàn thuốc và hạt vi nhựa . [16] Mặt khác, nhựa thứ cấp chiếm các loại nhựa nhỏ hơn là kết quả của sự phân hủy nhựa nguyên sinh. [17]

Microdebris

Microdebris là các mảnh nhựa có kích giữa 2mm và 5mm   . [15] Các mảnh vụn nhựa bắt đầu dưới dạng mảnh vỡ trung bình hoặc vĩ mô có thể trở thành mảnh vụn siêu nhỏ thông qua sự suy thoái và va chạm làm vỡ nó thành những mảnh nhỏ hơn. [3] Microdebris thường được gọi là rào cản . Rào được tái chế để làm các vật dụng bằng nhựa mới, nhưng chúng dễ dàng thải ra môi trường trong quá trình sản xuất vì kích thước nhỏ. Chúng thường kết thúc ở các vùng nước đại dương qua sông và suối. Các vi khuẩn sinh ra từ các sản phẩm làm sạch và mỹ phẩm còn được gọi là máy chà. Vì các vi sinh vật và màng lọc có kích thước rất nhỏ nên các sinh vật ăn bộ lọc thường tiêu thụ chúng.

Rào cản đi vào đại dương bằng phương tiện bị tràn trong quá trình vận chuyển hoặc từ các nguồn trên đất liền. Ocean Conservancy báo cáo rằng Trung Quốc, Indonesia, Philippines, Thái Lan và Việt Nam đổ nhựa ra biển nhiều hơn tất cả các nước khác cộng lại. [18] Người ta ước tính rằng 10% nhựa trong đại dương là vật cản, khiến chúng trở thành một trong những loại ô nhiễm nhựa phổ biến nhất, cùng với túi nhựa và hộp đựng thực phẩm. [19] [20] Những vi nhựa này có thể tích tụ trong đại dương và tạo điều kiện tích tụ các Độc tố tích tụ sinh học dai dẳng như bisphenol A, polystyrene, DDT và PCB có bản chất kỵ nước và có thể gây ảnh hưởng xấu đến sức khỏe. [21] [22]

Một nghiên cứu năm 2004 của Richard Thompson từ Đại học Plymouth, Vương quốc Anh, đã tìm thấy một lượng lớn vi khuẩn trên các bãi biển và vùng nước ở Châu Âu, Châu Mỹ, Úc, Châu Phi và Nam Cực . [5] Thompson và các cộng sự của ông phát hiện ra rằng các hạt nhựa từ cả nguồn trong nước và công nghiệp đang được chia nhỏ thành các mảnh nhựa nhỏ hơn nhiều, một số có đường kính nhỏ hơn sợi tóc người. Nếu không ăn phải, vi khuẩn này trôi nổi thay vì được hấp thụ vào môi trường biển. Thompson dự đoán có thể có 300.000 vật phẩm nhựa trên mỗi km vuông bề mặt biển và 100.000 hạt nhựa trên mỗi km vuông đáy biển. International pellet Watch đã thu thập các mẫu viên polythene từ 30 bãi biển từ 17 quốc gia, sau đó được phân tích để tìm các chất ô nhiễm vi sinh hữu cơ. Người ta phát hiện ra rằng thức ăn viên được tìm thấy trên các bãi biển ở Mỹ, Việt Nam và nam Phi có chứa các hợp chất từ thuốc trừ sâu cho thấy việc sử dụng thuốc trừ sâu ở các khu vực này cao. [23]

Macrodebris

Các mảnh vụn nhựa được phân loại là mảnh vụn vĩ mô khi nó lớn hơn 20   mm. Chúng bao gồm các mặt hàng như túi nhựa đựng hàng tạp hóa. [3] Macrodebris thường được tìm thấy ở các vùng nước đại dương, và có thể có tác động nghiêm trọng đến các sinh vật bản địa. Lưới đánh cá là chất ô nhiễm chính. Ngay cả khi chúng đã bị bỏ rơi, chúng vẫn tiếp tục bẫy các sinh vật biển và các mảnh vụn nhựa khác. Cuối cùng, những tấm lưới bị bỏ hoang này trở nên quá khó khăn để gỡ bỏ khỏi mặt nước vì chúng trở nên quá nặng, có trọng lượng lên đến 6 tấn.